Den mest almindelige arbejdsbetingede lungesygdom
Allergisk astma er den mest almindelige arbejdsbetingede lungesygdom i den vestlige verden. Hvert år bliver der i Danmark anmeldt ca. 330 tilfælde af arbejdsbetinget allergi årligt. Ca. halvdelen bliver anerkendt som arbejdsbetinget sygdom.

Astma er dyrt for samfundet
Hver tyvende voksne dansker har astma. Man regner med, at 10-20 % af astmatilfældene skyldes arbejdsmiljøet. Beregninger viser, at samfundets omkostninger til behandling af astma i form af lægebehandling, medicin og hospitalsindlæggelser udgør ca. 1 mia. kr. pr. år. Heraf står arbejdsbetinget astma for de 100 mio. kr. Der ud over er der udgifter på omkring én milliard kr. til produktionstab, sygedage og udgifter til pension m.v.

To typer allergi
Når man taler om allergifremkaldende stoffer, skelner man normalt mellem luftvejsallergi og kontaktallergi. Luftvejsallergi omfatter astma, høfeber og alveolitis samt betændelse i lungealveolerne.

Den luftvejsallergiske reaktion kommer, når man indånder såkaldte allergener i luften i form af f.eks mel, træstøv og enzymer eller organisk støv, der f.eks. indeholder svampe eller bakterier.

Kontaktallergi er hudlidelser eller eksem, der opstår, når huden kommer i kontakt med kemiske stoffer.

Udsatte brancher
Luftvejsallergi rammer især medarbejdere i brancher, hvor de er udsat for luftbårne allergener. Det gælder f.eks. bagere, der kan udvikle melallergi, sundhedspersonale, der kan udvikle latexallergi og ansatte, der arbejder med enzymer i fødemiddel-, vaskemiddel- og medicinalindustrien.

Små partikler med stor effekt
Kemiske stoffer kan være med til at forstærke virkningen af allergener ved en såkaldt adjuvanseffekt. De har den effekt, at de forstærker virkningen af de stoffer, der kan fremkalde allergi - f.eks. ved at skabe betændelse i luftvejene eller nedbryde beskyttelsesbarrierer.

Eksempler på kemiske stoffer med adjuvanseffekt er tobaksrøg og sodpartikler fra dieseludstødning. Undersøgelser viser, at ved at fjerne en adjuvans fra arbejdsmiljøet, kan man mindske antallet af nyudviklede luftvejsallergier med op i mod tre fjerdedele.

Eksem og kontaktallergi er udbredt
Hudproblemer som f.eks. håndeksem er ret udbredt blandt danske arbejdstagere. Ifølge tal fra Det Nationale Forskningscenter for Arbejdsmiljø (NAK 2000) havde 13 procent af de danske arbejdstagere haft hudproblemer på hænder eller underarme inden for de sidste tre måneder - knap halvdelen i forbindelse med deres arbejde.
 
De arbejdsbetingede hudlidelser er ofte kroniske og langvarige. Selvom de ikke er livstruende, kan de medføre langvarig sygemelding, jobskifte eller tab af erhvervsevne. 

Eksem er den mest almindelige form for hudproblemer
Lidt flere kvinder end mænd bliver ramt af hudproblemer på jobbet. Og hudlidelser rammer især yngre mennesker tidligt i deres arbejdsliv. Den almindeligste form for hudproblemer er eksem - typisk kløe, rødme og hævelse og evt. små vandblærer. Senere kan der opstå revner og afskalning pga. udtørring.

Vådt arbejde giver hudproblemer
Irritativ eksem opstår, når huden udsættes for påvirkninger, der kan irritere den og beskadige hudbarrieren - for eksempel hyppig håndvask eller brug af handsker.

Hudproblemer er især udbredt i brancher med vådt arbejde som rengøring, arbejde i storkøkkener, inden for plejesektoren, frisørarbejde og andre jobs med krav om hyppig håndvask. Man regner med, at de fleste kontaktallergier forårsages af omkring 100 allergener, deriblandt konserveringsmidler, gummikemikalier og metaller som krom og nikkel.

Fremtidens følsomme medarbejdere
I disse år ser vi en kraftig stigning i antallet af astmatilfælde hos børn. Da det samtidig især er yngre medarbejdere, som er plaget af overfølsomhed og hudlidelser, vil der de kommende år være en stor gruppe særligt følsomme medarbejdere på arbejdsmarkedet - det stiller krav til arbejdsmiljøet.